방향지시등은 충돌사고를 사전에 방지할 목적으로 운전자가 의도한 방향으로 운송수단을 이동·회전하겠다는 사실을 알리는 신호수단이다. 모든 차의 운전자는 좌회전·우회전·횡단·유턴·서행·정지 또는 후진을 하거나 같은 방향으로 진행하면서 진로를 바꾸려고 하는 경우 등화로써 그 행위가 끝날 때까지 신호를 하여야한다. 방향 지시등이 발명되기 이전, 운전자는 차의 방향을 돌릴 때 어느 방향으로 운전하겠다는 신호를 다른 운전자들에게 손으로 알려야 했다. 

현재는 간편하게 스위치를 작동시키기만 하면 간편하게 방향지시등을 점등 시켜 다른 운전자들에게 차량이 이동방향을 알릴 수 있다. 방향지시등은 최장 1초 이내에 점멸신호가 발생되어야 하고, 방향지시등의 색깔은 황색 또는 적색이어야 한다. 

기본적인 운전자의 의무지만 지키지 않는 운전자들을 많이 볼 수 있다. 국토교통부의 조사에 따르면 운전 중 차선을 변경할 때, 방향지시등을 켜는 운전자는 10명 중 3명에 지나지 않는다고 한다. 이는 도로교통법 제 38조 1항에 따라 단속의 대상이 될 수 있다.

주행 중 차선을 변경 할 때는 일반 도로의 경우 30m 이상 지점부터, 고속도로의 경우 100m 이상의 지점부터 방향지시등을 작동 시켜야 하고, 차선 변경 후에 차로로 완전히 진입하여 그 행위가 끝날 때 까지 신호를 해야한다.

나의 안전과 타인의 안전을 위해서라도 반드시 방향지시등을 작동하여 가장 기본적인 운전자의 의무를 지킬 수 있도록 하자.